ويتسبب الفيروس، بحسب صحيفة "ديلي ميل" البريطانية، في توقف الغزلان عن تناول الطعام، والتصرف بطريقة مشوشة، وذلك لأن أدمغتهم تتحول إلى إسفنجات بواسطة بروتينات غير طبيعية.

كما يحدث مرض الهزال المزمن الشهير بـ"زومبي الغزلان"، ثقوبا مجهرية في دماغ الحيوانات، نتيجة وجود بريونات، هي نفسها التي تسببت في إحداث اعتلال الدماغ الإسفنجي البقري أو مرض "جنون البقر" في بريطانيا، بثمانينيات القرن الماضي.

وحتى الآن، لا يوجد دليل على إمكانية انتقال مرض "زومبي الغزلان" إلى البشر، ولكن كشف العلماء، أن هناك حوالي واحد من كل 2000 شخص في بريطانيا، لديهم بريونات غير نشطة في أجسادهم، لكنهم لم يظهروا أي أعراض مميتة بعد.

وتشير دراسة جديدة إلى أن البريونات تتخذ أشكالا جديدة، كما يعتقد خبير الأمراض المعدية بجامعة مينيسوتا، مايكل أوسترهولم، وغيره من علماء أمراض البريون، أن فيروس "زومبي الغزلان" قد ينتهي به المطاف أن يتشابه مع مرض جنون البقر وينتقل إلى البشر في نهاية الأمر.